Critique : Un orchestre vacille dans la « Grande » Symphonie de Schubert

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Bernard Labadie et l'Orchestre de Saint-Luc sont revenus au Carnegie Hall dans un programme qui comprenait également un concerto pour piano de Mozart avec Emanuel Ax.

Par Oussama Zahr

Malgré tous les efforts de Schubert, sa « Grande » Symphonie n'a jamais été jouée de son vivant. Initialement considéré comme trop long et injouable, il a fallu Mendelssohn, qui en a donné la première, et Schumann, qui a écrit avec passion sur ses gloires, pour le mettre en lumière plus d'une décennie après la mort de Schubert. C'est désormais un incontournable du répertoire.

L'Orchestre de Saint-Luc et son chef principal, Bernard Labadie, ont clôturé jeudi leur premier concert de la saison avec la symphonie au Carnegie Hall, ne réalisant ce travail d'une heure que par intermittence. Un sentiment d’occasion vacillait.

Schumann a fait l'éloge de la « longueur céleste » de la symphonie et ses longues séquences de matériaux répétés lui confèrent un air expansif – un peu comme le paysage de Gastein, en Autriche, où elle a été écrite. À Carnegie, Labadie et ses troupes ont fait un usage emphatique des récapitulations et des échos musicaux, leur donnant un élan de vigueur renouvelée ou, lorsque cela était nécessaire, une qualité plus diaphane.

Les chorals à vent, menés par des hautbois pénétrants dont le son soyeux devenait parfois rugueux, étaient beaux, et les cuivres jouaient avec un style captivant et soigné – clair et semblable à des cordes, mais aussi entraînant lorsque cela était nécessaire. La section de violoncelle a pris son solo de hauteur dans le deuxième mouvement avec ampleur et transparence. Ailleurs, les cordes ancraient un Scherzo hérissé, entraînant la musique avec des figures bourdonnantes et des sauts arpégés, mais s'amenuisant vers la fin de la symphonie.

Des problèmes de communication et d’équilibre sont apparus entre les sections. Lorsque les cordes et les bois se transmettaient des phrases, ils semblaient raconter des histoires différentes au lieu de compléter des phrases. Les cordes recouvraient souvent la belle écriture divisi pour vents ou trombones. Le trio bien-aimé manquait de la sensation d'élan tourbillonnant, aérien et circulaire - peut-être à cause du rythme fort de Labadie - qui rend le retour aux premières mesures du troisième mouvement un tel délice vrombissant.

Le Concerto pour piano n°18 en si bémol de Mozart, avec Emanuel Ax comme soliste, a ouvert le programme. Rétrospectivement, il est évident que Labadie avait calibré son orchestre aux dimensions de Schubert. La plénitude du ton des musiciens, la force de leur attaque, l'opacité de la texture, tout cela alourdit la simple jovialité du Mozart.

Ces deux pièces partagent un esprit tout aussi extraverti et convivial compensé par des moments d’intimité surprenants. Dans Mozart, cette intimité prend la forme d'un thème et de variations en mineur pendant l'Andante. Cela ressemble presque à un air de concert de mélancolie légèrement exprimée qui a besoin de temps pour se dénouer ; Labadie a plutôt lancé un drame de grande envergure. Quand Axe a rendu les octaves rapides et brisées de Mozart comme un charmant murmure, l'orchestre l'a ignoré et a continué. Dans le mouvement final, le soliste et l'orchestre se perdaient parfois.

Axe, qui a enregistré le concerto dans les années 1980, avait les notes à portée de main. Il a joué largement, avec assurance, montrant l'architecture de passages entiers et frappant les appoggiatures de Mozart avec une effronterie effrontée, même si des phrases individuelles manquaient de détails. Axe survolait les gammes, et il n'y avait pas beaucoup de beauté à savourer dans son traitement direct des mélodies qui avaient le potentiel de chanter.

Son rappel, l'arrangement par Liszt de la chanson de Schubert « Ständchen », était à l'opposé : un murmure de quelque chose d'intime au clair de lune. Il exprimait la mélodie avec élégance et appliquait de la souplesse à l'accompagnement d'accords.

L'Orchestre de Saint-Luc a également trouvé l'inspiration dans ses derniers instants sur scène. Alors que le quatrième mouvement de la symphonie de Schubert touchait à sa fin intense, ses thèmes traversant la texture dominante, les musiciens ont creusé profondément pour un son enraciné qui se sentait attentif à l'importance de la partition - et à la musique qu'ils composaient ensemble.