Historique, utilisations, applications des fibres antimicrobiennes

Les produits textiles antimicrobiens continuent de jouer un rôle dans le contrôle des odeurs ainsi que dans le contrôle de la propagation des micro-organismes infectieux.

Par Bob Deerin

Un antimicrobien est un agent qui tue les micro-organismes ou inhibe leur croissance. Les fibres antimicrobiennes sont alors des textiles sur lesquels des agents antimicrobiens ont été appliqués, soit en surface, soit à l'intérieur des fibres. Des additifs peuvent être introduits dans la fibre lors du filage ou de l'extrusion, combinés avec des colorants ou des pigments ou appliqués comme processus de finition. La méthode choisie est déterminée par divers facteurs, notamment l'utilisation finale du tissu, les capacités du fabricant et le budget.

Les National Institutes of Health rapportent que les microbes sont 10 fois plus nombreux que les cellules humaines. Pour être honnête, tous les microbes ne sont pas mauvais, mais inhiber la croissance incontrôlée des microbes dans la société contemporaine peut être d'une importance cruciale car ces agents pathogènes, bactéries et les champignons se multiplient rapidement et peuvent avoir des effets néfastes sur la santé. Une étude réalisée en 2016 par Morais et ses collègues a révélé que certaines populations bactériennes peuvent doubler toutes les 20 à 30 minutes dans des conditions idéales, ce qui signifie qu'une seule cellule bactérienne peut atteindre 1 048 576 cellules en seulement sept heures.

La grande surface des textiles et leur capacité à retenir l'humidité permettent la croissance des micro-organismes. Cette croissance entraîne de nombreux effets désagréables tant pour le matériau que pour l'utilisateur final. La prolifération de micro-organismes réduit la résistance mécanique du textile, tache le tissu et laisse se reproduire d'autres microbes plus pernicieux. C'est l'une des raisons pour lesquelles les vêtements sont emballés dans des paquets hermétiques ; un mauvais microbe dans un conteneur riche en humidité peut ruiner toute une cargaison de textiles.

L'effet sur la santé de l'utilisateur final est encore plus important. La croissance incontrôlée des microbes entraîne des odeurs, des infections et un risque de contamination. Étant donné que les produits textiles, en particulier ceux fabriqués à partir de fibres naturelles, offrent un excellent environnement pour la croissance des micro-organismes, la nécessité de les protéger et de les préserver est devenue fondamentale. Par conséquent, ces fibres revêtent une importance capitale dans les applications sanitaires et médicales.

Les textiles antibactériens sont utilisés là où l'humidité et les microbes se rencontrent. Les matériaux sont utilisés dans diverses applications, notamment les soins de santé ; hygiène; Équipement médical; tenue de sport; emballages alimentaires; stockage; protection thermique et mécanique; textiles automobiles; Chauffage, ventilation et air conditionné; filtres à air; et les systèmes de purification de l'eau. Ils sont utilisés pour protéger le personnel soignant avec des vêtements fonctionnels ainsi que des tissus partout dans la maison, notamment des chaussettes, des matelas, des couches et des couvertures pour bébés.

Partout où se trouvent des substances dont le micro-organisme peut se nourrir, des fibres antimicrobiennes peuvent être observées sous une forme ou une autre. Par exemple, les substances ajoutées aux fibres, telles que les lubrifiants, les antistatiques, les auxiliaires d’origine naturelle – notamment les agents d’apprêt, les épaississants et les modificateurs pour les mains – et la saleté constituent une source de nourriture pour les micro-organismes. Des antimicrobiens de puissance variable sont utilisés pour prévenir, inhiber, éliminer ou tuer les microbes.

L’application d’agents antimicrobiens naturels sur les textiles remonte à l’Antiquité, lorsque les anciens Égyptiens utilisaient des épices et des herbes pour conserver les enveloppes de momies. Il y a des centaines d’années, les Chinois utilisaient le bambou – qui contient une substance antimicrobienne appelée bambou-kun – dans la conception et la structure des logements.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les puissances alliées et celles de l’Axe utilisaient des antimicrobiens pour empêcher les textiles de pourrir. Les tentes, les bâches et les housses de camion devaient être protégées des microbes nés des fortes pluies et de la neige qui rongeraient les fibres. Le coton canard, les sangles et autres tissus militaires étaient traités avec des mélanges de cires chlorées, de sels de cuivre et d'antimoine qui raidissaient les tissus et leur donnaient une odeur distincte.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les effets polluants des antimicrobiens n’étaient pas pris en compte et pratiquement n’importe quel composé chimique était utilisé pour protéger le précieux équipement militaire. Cependant, dans les années 1960, après que des effets graves sur la santé ont été découverts en raison d’une utilisation excessive d’agents chimiques, une plus grande attention a été accordée à la façon dont ces composés affectaient la Terre.